Operácia Cerberus
Operace Cerberus
Německé bitevní křižníky Scharnhorst a Gneisenau a těžký křižník Prinz Eugen, kotvící v Brestu po návratu z korzárských plaveb, se stávaly cíli britských náletů, které je mohly dříve či později těžce poškodit. Proto bylo rozhodnuto o jejich přesunu do Německa, kde jim mohla být zabezpečena lepší obrana. K přesunu přispěla i Hitlerova utkvělá představa o spojeneckém vylodění v Norsku. Proto chtěl mít lodě blíže k severu. V únoru byly dokončeny opravy Scharnhorstu, který poškodil útok letadel při pokusu proniknout na Atlantik.
V úvahu připadalo několik cest, kudy dostat lodě do Německa: Severní cestou, kde byl před několika měsíci potopen Bismarck, ta však byla dlouhá téměř 3000 mil a lodě by ztratily podporu letectva; Lamanšským kanálem - tato cesta byla nejkratší a mohlo se zde počítat s momentem překvapení, ale kanál byl silně zaminován, v těsné blízkosti se nacházely nepřátelské letecké základny a nad Doverem byly pobřežní baterie velkého kalibru.
Hitler nechal vypracovat štábem velkoadmirála Raedra plán přesunu všech tří velkých lodí. Ten se dlouho bránil myšlence přesunu lodí Lamanšským kanálem, ale Hitlerovy argumenty, že dříve či později budou lodě stejně těžce poškozeny nepřátelským náletem, ho nakonec přesvědčily. Hitler na poradě námořních velitelů řekl, že podle minulých zkušeností nevěří, že se britští velitelé dokáží bleskově rozhodnout, a měl pravdu.
Bylo tedy rozhodnuto o operaci Cerberus, jíž měl velet admirál Otto Ciliax, jehož vlajka vlála na stěžni Scharnhorstu.
Na závěrečné poradě ve Vlčím doupěti vyslovil Ciliax podmínky pro zdar celé operace:
1. Před zahájením operace nesmí být vyvíjena žádná mimořádná aktivita, která by mohla upozornit britské špiony, kterých byl plný Brest, že se chystá vyplutí.
2. Lodě musí opustit Brest v noci, i když to bude znamenat, že poplují Doverskou úžinou ve dne.
3. Musí být zabezpečena plná spolupráce Luftawaffe pro případ nepřátelského leteckého útoku - to se jevilo jako největší problém, neboť mezi Luftwaffe a Kriegsmarine vládla známá nevraživost. Hitler proto nařídil Göringovi, aby námořnictvu poskytl vše potřebné. Bylo připraveno 250 letadel.
Aby Ciliax zmátl nepřítele, dal objednat u francouzské firmy velké množství oblečení a tropických přileb. Obchodníkovi sdělil, že věc je přísně tajná. Navíc objednal několik barelů oleje na mazání strojů v tropickém pásmu. Moc dobře věděl, že se informace dostane k francouzskému hnutí odporu. Bylo to, jako kdyby poslal britské admiralitě telegram, že pluje do jižního Atlantiku.
11. února 1942 v noci opustil Scharnhorst, Gneisenau, Prinz Eugen a torpédoborce Z 29, Z 24, Paul Jakobi, Richard Beitzen, Fridrich Ihn a Hermann Schoemann Brest. Vydali se na cestu do Německa. Okolo 9. hodiny se k nim připojily torpédovky T 2, T 4, T 5, T 11, T 12 z Le Havre. Okolo poledne ještě svaz posílily torpédovky T 13,T 15, T 16, Falke, Iltis, Jaguar a Kondor z Dunkerque. Německý svaz byl spatřen až okolo 10. hodiny dopoledne, ale pilot si myslel, že jde o britský konvoj, a po přistání ani nepodal hlášení! Až za půl hodiny jej spatřil další letoun, ale kvůli zákazu používat vysílačku informoval o nepřátelských lodích až v 11 hodin. Kolem poledne vplul Ciliax do Doverské úžiny. V 12:18 začala po lodích střílet baterie nad Doverem. Torpédoborce okamžitě položily kouřovou clonu a palba ustala. V 12:20 zaútočilo z Doveru a Ramsgate osm malých lodí (dva polské S 2 a S 3) torpédy, ale palba těžkých děl německých lodí jim však znemožnila se přiblížit.
I tak ale poškodily Fridrich Ihn. Poblíž Calais zaútočilo šest torpédových letounů 825. letky typu Swordfish, které byly sestřeleny palubním dělostřelectvem nebo německými stíhači (letku vedl kapitán E. Esmond. Ten za statečný útok, při kterém zahynul, získal Victoria Cross.). V 14:30 najel Scharnhorst na minu, která poškodila generátor. Admirál Ciliax byl přinucen přenést velení na nedaleko plující Z 29. Okolo 15:45 zkoordinovalo britské velení útok torpédoborci z 1. sv. války a letouny typu Hudson a Beaufort. Útok skončil fiaskem, Britům se podařilo jen lehce poškodit dva torpédoborce. V 19:55 najel i Gneisenau na minu, která explodovala v oblasti přídě, ale škody se podařilo během 30 minut opravit. V 21:35 najel na minu Scharnhorst. Nakonec se všechny lodě dostaly v pořádku do Wilshelmhafenu.
Operace Cerberus byla tvrdou ranou pro Royal Navy a pro letectvo, které na lodě v Brestu svrhlo okolo 4000 tun bomb. Britská nemohoucnost také byla tvrdě kritizována velitelem severního loďstva admirálem Golovkem, který podezíral Britskou admiralitu, že nechal schválně proklouznout německou eskadru na sever, a tedy dál od konvojů z USA do Británie.
Na německé straně byl úspěch operace přičítán Hitlerově prozíravosti a nemohoucnosti anglických velitelů. Admirál Ciliax byl vyznamenán Rytířským křížem.